Умный, образованный и энергичный Леонидо Папагатто пробавляется мелкими аферами, выдавая себя за важного гостя из высшего общества на различных торжествах и празднествах родного города, во время которых умудряется воровать со стола еду и напитки. Впоследствии всё перепродавая местным торговцам, благодаря своему соседу Антонио. Синьор Папагатто живет в трущобах Неаполя, в маленькой убогой квартире на последнем этаже вместе с сожительницей Валерией, их общей дочерью Фьереллой и младшей сестрой синьора Папагатто — Матильдой. В один прекрасный день его осеняет гениальная идея учредить комитет помощи бедствующим семьям. Замысел удаётся реализовать благодаря созданию «удручающей картины» существования семьи. При этом главным объектом оказания крупной материальной поддержки оказывается… семья синьора Папагатто.

Во время осмотра жилища «нуждающейся семьи» комитет в составе графини, Илоны и, конечно же, синьора Папагатто, обнаруживает ужасающую ситуацию: парализованный дедушка, нанятый за деньги (выдумка синьора Папагатто), «безумная» Матильда и безутешная жена — Валерия, избиваемая своим мужем-пьяницей, ютятся в обшарпанной квартирке. В этот момент появляется Антонио с деньгами за вырученную еду и напитки, которого приходится выдавать за мужа-пьяницу синьоры Валерии — синьора Папагатто, дабы не провалить гениальный план. Через некоторое время в квартиру Папагатто врывается молодой человек Никколо — сын Илоны, за которым появляется её племянник Раймондо. Из нервного рассказа Никколо становится ясно, что он убил по ошибке человека — слугу Алессандро и, для того чтобы спасти его от полиции, синьором Папагатто принимается молниеносное решение оставить Никколо в этой семье. Этому решению радуется Илона, но Раймондо не в восторге от него, поскольку это он инсценировал убийство Алессандро, чтобы скрыть растрату и устранить законного наследника Никколо, опекуном которого он являлся.